Мировые запасы водных ресурсов испытывают беспрецедентную нагрузку в результате роста населения и экономического развития. Оценки показывают, что в условиях нынешней практики к 2030 году в мире ожидается дефицит водных ресурсов в размере 40 процентов, если сравнивать прогнозируемый спрос и имеющиеся в наличии водные ресурсы. Изменение климата усугубляет ситуацию, усиливая непредсказуемость наличия водных ресурсов и повышая частоту и интенсивность наводнений и засух.

В условиях растущей нехватки воды определение того, кто может использовать водные ресурсы, для каких целей, в каком количестве и каком качестве, где и когда, иными словами, определение распределения водных ресурсов представляет собой серьезную проблему . В трансграничных бассейнах, где (потенциально противоречивые) интересы различных водопользователей накладываются на (потенциально противоречивые) интересы разных стран, эта проблема становится еще более серьезной при высоком уровне ее политической сложности. При этом важность и актуальность устойчивого распределения трансграничных водных ресурсов постоянно усиливается, поскольку 60 процентов мировых запасов пресной воды сосредоточено в трансграничных бассейнах.

Руководство стало результатом интенсивного межправительственного процесса в рамках Конвенции по трансграничным водам, в котором приняли участие более 100 стран, 70 международных организаций и 20 речных бассейновых организаций. Опыт, накопленный в области распределения трансграничных водных ресурсов на глобальном уровне, впервые собран и проанализирован на систематической основе для выявления критериев, передовой практики и решений.